Las capas que componen nuestro planeta han sido nombradas y organizadas por los científicos según dos criterios: su composición química y su estado físico.
Según la composición química las capas serían:
- Corteza: es la capa más superficial y la más delgada de la Tierra. Abarca toda la superficie bajo los océanos y los continentes; su espesor promedio es de 35 km, aunque en zonas montañosas puede llegar a alcanzar 70 km. y en regiones oceánicas sólo 10. Está formada por materiales rocosos en estado sólido y los elementos químicos predominantes son el oxígeno (O), el silicio (Si) y el aluminio (Al).
- Manto: esta capa se encuentra bajo la corteza y llega a los 2.885 km. de profundidad. Formada por materiales que oscilan entre el estado sólido y el plástico, dadas las altas temperaturas y la gran cantidad de presión ejercida sobre ellos, se divide en dos sub-capas: el manto superior (35-670 km. prof.) y el manto inferior (670-2.885 km. prof.). La división se debe principalmente a la densidad de los materiales presentes en el manto. Los más densos se encuntran a mayor profundidad y los menos densos, más superficiales. Los elementos químicos predominantes en el manto son el oxígeno, el
- Núcleo Externo: abarca desde los 2.885 km. de profundidad hasta los 5.144 km. Los científicos han concluido que está formado por material en estado líquido gracias a los resultados que han arrojado diversos estudios sismológicos, que dan a entender que la temperatura allí es muy alta, capaz de fundir cualquier tipo de material. Los elementos químicos que se encuentran en mayor cantidad en esta capa son el hierro (Fe) y el níquel (Ni).
- Núcleo Interno: es, literalmente, el centro de la Tierra. Va desde los 5.144 km. de porfundidad hasta los 6.371 km., correspondientes al radio de la Tierra. En total, abarca 1.227 km. de espesor. Según se ha estudiado, está formado por material en estado sólido, y los elementos químicos que hay en mayor abundancia son, al igual que en el núcleo externo, hierro y níquel.
Según el estado físico, las capas serían las siguientes:
- Litósfera: es la capa externa de la Tierra, formada por materiales rocosos y sólidos. Tiene entre 20 y 70 km. de espesor; comparativamente, abarcaría toda la corteza y parte del manto superior, según la primera clasificación. Está dividida en 12 enormes piezas muy rígidas y que encajan entre sí , llamadas placas tectónicas. Estas placas tectónicas se mueven unos centímetros al año, por causas que explicaremos más abajo, y chocan, se alejan y se rozan entre sí, generando diversos fenómenos geológicos.
- Discontinuidad de Mohorovicic (Moho): es una pequeña capa situada entre la litosfera y la astenosfera, formada por una mezcla de los materiales de ambas capas.
- Astenósfera: es una capa compuesta por material en estado viscoso, que abarcaría la "zona media" del manto superior. Debido al calor que genera el centro de la Tierra, se producen corrientes de convección en esta capa.
Se generan cuando hay presente una fuente de calor (núcleo Tierra) y material en cualquier estado, ya sea sólido, líquido o gaseoso (magma, roca, etc.). La fuente de calor calienta el material y lo vuelve menos denso, lo que propicia que suba. Una vez que ha llegado a la superficie y que ha estado un tiempo en contacto con ella, el material se enfría y, como se vuelve más denso, desciende nuevamente. Al descender, la fuente de calor lo calentará y se repetirá el ciclo. Para comprender mejor el efecto, se puede aplicar con una estufa en una casa, como en el esquema siguiente:
- Discont. de Repetti: posee las mismas carcterísticas que la de Moho, pero está situada entre la astenosfera y la mesosfera.
- Mesósfera: está compuesta por los mismos materiales que la astenósfera, la única diferencia es que la mesósfera se encuentra en un estado más cercano al líquido. Abarcaría la zona baja del manto superior y todo el manto inferior.
- Núcleo Externo: ocupa el mismo lugar que el de su homólogo en la clasificación por composición química. Se encuentra en estado líquido.
- Núcleo Interno: sucede lo mismo respecto a su ubicación que con su par de la composición química. Se cree que está en estado sólido.
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